年仅15岁的多尔衮失去双亲，只能与哥哥、弟弟相依为命。不过多尔衮具有卓越的军事天赋，在征战中屡立战功，得到皇太极的重用，在征讨林丹汗时，多尔衮缴获了元朝的传国玉玺，上有“制诰之宝”4个字，多尔衮没有据为己有，直接进献给了皇太极。皇太极正是凭借此方玉玺正式称帝，改国号为大清，此后论功行赏，24岁的多尔衮被封为“和硕睿亲王”，名列六王中的第3位。
皇太极死后，因为没有立嗣，所以产生了皇位的争夺，按照满族“兄死弟及”和“八旗竞选”（只有主旗贝勒有资格竞选）的传统，当时热门人选只有两位：豪格和多尔衮。豪格为皇太极长子，多尔衮为皇太极弟弟，两人都为战将出身，立下无数战功，各具优势，难分伯仲。当时努尔哈赤的长子代善年事已高，无心竞选，主动退出，说“你们选出来我投票就行”，他孙子阿达礼当即同意爷爷的话，不置可否。
努尔哈赤的侄子济尔哈朗看两方各不相让，当时清朝刚刚建立，政权还不稳固，发生内讧对双方都无好处，所以济尔哈朗提议让皇太极第8子，6岁的福临继位，在此之前，孝庄和多尔衮达成了共识，全力支持福临，济尔哈朗此言一出，多尔衮当即表示支持，毕竟让福临继位和自己执政没什么区别，孝庄也将是自己的女人。顺治登基后成多尔衮傀儡，憎恨孝庄下嫁多尔衮豪格作为福临的哥哥，迫于局势不得不低头，最终将福临推上了皇位，年号顺治。
按照提议，豪格和多尔衮共同辅佐顺治，但豪格打仗还行，耍心眼却根本比不过多尔衮（毕竟人家年龄也在这儿），所以等顺治登基没多久，多尔衮便率先发难，开始清除异己。首先，他联合众臣诋毁济尔哈朗建造府邸使用铜器，罢免了其辅政职务，除掉了这一心腹大患。其后，清朝入关后，李自成盟友张献忠在四川与清朝分庭抗礼，于是多尔衮以顺治名义让豪格进川剿灭张献忠部队，豪格无奈只能出征，历时两年血战后，豪格嫡系部队损伤过半，大伤元气，此时多尔衮却以“纵容部下冒领军功，起用罪人子弟”的借口，将豪格打入大牢，不久，豪格便暴毙狱中，死后被剥夺爵位，十分凄惨，成为了政治斗争的牺牲品。
多尔衮大权独揽后耀武扬威，清朝文武百官对其俯首帖耳，多尔衮自己的王宫修建比皇宫还要豪华，带兵出征时，王公贵族都要列班跪拜，仪式、规格与皇帝无异，他还把皇帝的专用印章放在了自己家里，由此彰显自己的地位。多尔衮大权独掌，俨然一国之君，拉帮结派，培植党羽，顺治此后回忆说“多尔衮摄制，我只有祭祀能决定，其他国家大事，大臣们都不向我汇报”，多尔衮无奈只能批评大臣们“你们只知道献媚于我，而不知道敬重皇帝”这反映出当时他权力之大已经超越皇帝，顺治帝对此深恶痛绝，但是迫于其势力过于强大，一直等待反击时机。
除了将顺治当成傀儡外，他还和孝庄太后有种说不清的关系，历史中称为“太后下嫁”。明朝遗臣张煌言《建夷宫词》中描述了具体场景：上寿筋为合卺尊，慈宁宫里烂盈门。春官昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。其实，顺治能够登基，多尔衮居功至伟，孝庄势单力薄，唯有美色可以利用，多尔衮贪恋女色和权力，两者一拍即合，最终有了民间的传闻。
虽然正史中并无记载，但有几点史实却可以印证。顺治将多尔衮封为“皇父摄政王”，皇父为皇帝对父亲的称号。孝庄死后没有与皇太极合葬，而是在死后37年雍正才给下葬顺治陵外，康熙在位时都不敢下葬，因为不合礼法。孝庄对多尔衮百依百顺，毫无办法，这与其泼辣的性格不符顺治对于孝庄的这些传闻十分气愤，同时也不愿意当“笼中鸟”，于是在很小的时候就在心中埋下了复仇的种子，他只是在等待一个合适的时机。
对多尔衮的态度变化反映出顺治帝内心的不平1650年12月，多尔衮在塞北狩猎途中不慎坠马受伤，伤情十分严重，没过几天就因伤去世了，时年38岁，正值壮年的多尔衮突然去世让顺治非常震惊，他当即带领文武百官在东直门外迎接多尔衮遗体回京，此后不仅按照皇帝的规格厚葬了多尔衮，还追封其为“义皇帝”，庙号成宗，对其后人大家抚恤。
不过奇怪的是，仅仅过了两个月，他对多尔衮的态度就发生了翻天覆地的变化，这源于多尔衮的旧部苏克萨哈和张岱等人向顺治帝告密，多尔衮有谋逆大罪，私自制造龙袍，还打算兴兵作乱，他昔日的政敌也纷纷举报多尔衮有不法行为，由此顺治帝为其定了14条大罪。顺治掠夺了多尔衮生前及死后一切爵位和俸禄，并且对其挖坟掘墓，鞭尸斩首，由此看出他对其恨之入骨。
