从敦煌出发经玉门关，沿汉代长城到今天新疆的罗布泊，是丝绸古道上令人憧憬而又神秘莫测的地方，因为这里有一座在沙漠下沉睡了1500多年的古城楼兰。被国外学者称为“一页紧张的世界史纪念碑”的“楼兰”，是由于在该遗址出土的汉文文书、 “楼兰”和怯卢文文书用“库罗来那”读音（Kroraina）而得名。罗布泊古称牢兰海，“楼兰”一称也可能与此有关。
一、楼兰的历史楼兰，据《汉书·西域传》记载，已有2100多年的历史。它的位置大约在今天的塔克拉玛干沙漠东沿，注入罗布泊孔雀河三角洲，都城叫扜泥城。当时楼兰是一个人口只有14000多人的城邑小国，这里盛产玉石、胡杨、红柳，骡马和骆驼。孔雀河畔水草丰茂，土地肥美，具有立国的条件，最初出现在这里的楼兰人是以逐水草畜牧或在孔雀河边渔猎为主的。
西汉初期，蒙古草原的匈奴人力量强大之后，入侵天山南北，地处丝路要冲的楼兰一度成为匈奴的附庸，这里战火连绵，民不聊生。汉武帝为开通商路，公元前129年曾派将军王恢、赵破奴率领数万军队，大破匈奴于吐鲁番，攻陷楼兰，俘虏了楼兰王。李白曾咏道：“愿将腰下剑，直为斩楼兰。”楼兰从此归附汉王朝，保证了丝路的畅通。
但汉王朝与楼兰的关系几经反复，直至公元前77年，大将军霍光派人刺杀了受匈奴离间的楼兰国王尝归，立其弟尉屠耆为王，改楼兰国名为鄯善，并将都城南迁，汉王朝驻军屯田伊循，设都尉护其安全，楼兰才成为较早经营农业的兴旺绿洲。随着东西商旅往来的频繁，这里成为丝路南道繁荣的城镇。东汉时期，班超曾在鄯善以36人杀死匈奴100多人，粉碎了匈奴的离间计，使一度关系中断的鄯善与东汉复通和好，这就是著名的历史事件——“班超定鄯善”。
公元6世纪，有关文献记载，鄯善都城还在，但不久，楼兰古城连同它的名字就销声匿迹了。直到1900年瑞典著名的探险家斯文赫定在罗布泊考察时，意外的发现才使这座为黄沙掩埋了15个世纪的古城重见天日，为世所知。二、楼兰古城是怎么被发现的？谁先发现的？斯文赫定于1865年出生于斯德哥尔摩。他从小就喜爱阅读有关探险的书，尤其是极地冰雪世界奇特绚丽的自然景观引起了只有十来岁的斯文赫定的兴趣和向往。
然而命运的安排却使他的一生发生了意想不到的变化。斯文赫定在读完中学不久，开始了他人生中的第一次旅行，他被一位瑞典工程师请到俄国的巴库油田当家庭教师，跨越欧亚的长途旅行使斯文赫定大开眼界，亚洲腹地给斯文赫定一种巨大的吸引力，以致改变了他后来奋斗的目标，他在回忆中写道： “我现在已经感觉到，我爱上了这无边的荒漠，将来的岁月总得把我一步步往东方牵引，愈牵愈远的。
”1886年，年轻的斯文赫定在回国途中游历了波斯，回到了瑞典。不久便把这次旅行写成了他的第一本书。后来斯文赫定先后在乌普萨拉大学、柏林大学等高等学校学习和研究地理学、地质学，并获得博士学位。在柏林期间，斯文赫定得到了著名地理学家李希霍芬的悉心指导，李希霍芬曾多次到中国考察，是著名的“丝绸之路”名称的提出者。
斯文赫定后来把他毕生的精力用于我国的西部地区的考察，在很大程度上是受到他的老师的影响。1894年，斯文赫定第一次来到了中国新疆，此后，在他长达40年考古探索中，他曾经叩问了数以十计的古城、古迹，其中最著名的一次探险就是他在罗布泊地区发现了楼兰古城。“塔克拉玛干”，突厥文的意思是： “只有进去，没有出来”，一直被中外探险者视为畏途。
1900年春天，已经胜利穿过塔克拉玛干沙漠的斯文赫定率领他的考察队从塔果木河的营地出发，越过孔雀河，再次进入一片黄灰色的沙漠。他这次的目标是考察罗布泊地区并再次穿过沙漠，一路上，他们看不到一点生命的痕迹，只有一望无际的沙海和一些枯死的胡杨。但是正如他自己说的：“要深入其中的诱惑一天比一天厉害，我简直没有反抗它那种神秘魔术的能力。
”这驱使这位冒险家进入沙漠深处。3月28日下午，考察队偶然来到了一个遗址，发现有几件刻有花纹的木板，并找到了一些中国古钱、几把扶斧，但并没有引起他们的注意。停住了一晚之后，第二天一早，他们又开始启程了，在离开遗址之后不久，正为储水日少而发愁的斯文赫定发现了一片红柳丛生的土地。便准备在这里掘井来补充水源。
