周朝建立二百五十多年后，周幽王由于内外关系没处理好，被西方的犬戎所灭。后来，他的太子重新复国。周平王时，周的都城东迁到洛邑，周变为东周。这个时间是周平王元年（公元前770年）。从公元前770年到公元前256年周被秦所灭，时间共计515年，是为东周。秦灭东周的时候，秦朝还没建立，等前221年秦灭六国，建立秦朝还有35年时间。
因此战国有35年时间不属于周。东周分两段，春秋和战国只是个大体分法，现在一般把前770年至前476年，这295年时间称为春秋。从前476年至前221年秦灭六国这255年时间称为战国。“春秋”的叫法，来自孔子整理的史书《春秋》，因为这是一部鲁国史书，它的开始从鲁隐公元年写起。这一年是公元前722年，比周平王元年晚48年，它结束于鲁哀公十四年，公元前481年，比现在划分的春秋战国分界早了五年。
春秋之后，就是战国。战国的意思很简单，就是强国相互交战的时间。从西周，到春秋，再到战国八百年的时间，三个历史称号显示出社会历史发展的轨迹。这个轨迹就是周王朝的影响力从强盛到衰弱，再到灭亡的过程。西周时期，是周王朝影响力最大的时期。周是天子，称王，是天下共主。各诸候国必须要奉周王号令行事。周天子与诸候形成君臣关系，诸候与之下的大夫又形成君臣关系。
这是周代的社会伦理架构。西周时期，周天子的影响力大，也标志着这种社会结构是稳定的。到东周以后，原有的社会结构慢慢被打破，这就形成了孔子所谓的礼崩乐坏的局面。具体的表现就是诸侯不听天子的，大夫不听诸侯的，这就是所谓的君不君，臣不臣。春秋时期的所谓五霸，他们的权力都是大过周天子的。他们提出的“尊王攘夷”与后代的“挟天子令诸侯＂本质上是一样的。
霸主们之所以要尊王，说明周天子的旗号还管用，还有实际影响力。但旗子己经不握在周天子的手中了。而诸侯们能者为王，谁拳头大谁掌旗，谁说了算。不但周天子的权威受到挑战，诸侯国内部也出现了大夫强过诸侯的情形。比如鲁国的三桓势力就大过公室，晋国智氏中行氏都势力也大过晋公。各国情况大体相似。这是春秋时期状况。春秋时期，周天子还有名义上的影响力。
到战国时期，周天子虽然存在，但名存实亡了。按周制，只有天子才能称王。春秋时期，只有蛮荒之地的楚国，以及后期的吴越，才敢称王。称王之后，表明政治上与周天子平等了。诸侯可以与周天子平等，大夫自然也可以与诸候平等。于是战国时期，韩赵魏三家不但瓜分老主子晋国的家产还各自称王，与周天子平级了。不但晋国如此，齐国大夫田氏也夺了姜家的权，在齐国进行了改朝换代。
烽火戏诸侯的事，历史上真的存在过吗？
作为“四大妖姬”唯一出现在《史记》中的人物，与传说西施故事的真实存在，“烽火戏诸侯”是真实的传说。同为历史上早期的性贿赂，“烽火戏诸侯”里的褒姒比起西施来说应该是最成功的“美人计”典范。史上西施与夫差的结果是吴王被西施的千般妩媚，万般多情迷得神魂颠倒，昼夜厮守与夫差形影不离，枕边风吹散了吴国的君臣关系，竟能使夫差赐剑与伍子胥令其自杀。
西施施与夫差的作用是，不理朝政直至乱了朝政。褒姒实施的美人计看起来玩的轻松，结果却是近三百年历史的西周毁于为博一笑的周幽王。话说周幽王荒淫无道，不思周朝于危亡，重用佞臣虢石父，盘剥百姓，激化了阶级矛盾。大臣褒珦，劝谏幽王，周幽王非但不听，反而把褒珦关押起来。褒族人为了救出褒珦。利用周幽王好美色，广征天下美女入宫之际，借此机会寻访美女。
在褒城内找到一位姒姓女子，严格训练后把她打扮起来，起名为褒姒，献于幽王。 幽王见姒，惊为天人，甚爱，遂立为妃，褒珦也被释放了。幽王得姒，甚宠。褒姒虽生得艳如桃花，却冷若冰霜，进得宫来从未笑过。幽王为博褒姒一笑，不惜想尽办法，褒姒依终日不笑。于是，幽王悬赏大臣求计，若引得褒姒一笑，赏金千两，这便是成语“千金一笑”的来历。
佞臣虢石父提议用烽火台一试。古代的烽火都是为军事专用，都城到边镇要塞，沿途遍设烽火台。若有敌情，值守的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。 诸侯见了烽火，知道京城告急，遂起兵赶来救驾。虢石父之计令烽火台平白无故点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒一笑。犹如后世“狼来了”的开心形式娱乐美人。
