天历元年（1328年），朱元璋出生，家里排行老四，族里排行老八，就取名朱重八。根据朱元璋自己写得《朱氏世德碑》记载，其祖上几代人都以农业为主。朱家的孩子，除了老大外，其余的或者送人，或者早早嫁出。朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。就这个家族背景，如果靠拼爹的话，朱元璋就是不出家，勉强能够讨上个媳妇，生下的孩子，也只能是朱老大、朱老二，以此轮推，循环不止。
如果没有朱元璋，也就没有大明朝。对于大明王朝来说，谁也没有其老祖宗朱元璋贡献大吧。大明成祖朱棣（1360年5月2日－1424年8月12日），汉族，是明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝、永乐皇帝等。元至正十六年（1356年），朱元璋攻占了集庆（南京），将集庆改名为应天。
朱元璋的意思就是要顺应天命，推翻元朝。至正二十年（1360年），朱元璋第四个儿子，也就是朱棣出生了。朱元璋还没有顾得上高兴，更没工夫给这个儿子正儿八经取个名字，就听到了陈友谅进攻太平（今安徽涂县）的消息。朱元璋紧三火四赶往前线，与陈友谅作战去了。至正二十七年（1367年），朱元璋准备做皇帝啦，这才考虑给儿子们取些个响亮的名字。
这时，朱元璋已经有了七个儿子，排行是要得，但不能以大小论个称呼啦。于是，长子名标、老四就叫朱棣。洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王。这个爵位可不算小了哈，这个地主已经够大的啦，但朱棣还不满足，还想做最大的地主。尽管朱棣造反，有其侄子朱允炆逼人太甚的原因，但即便没有朱允炆的削藩，朱棣也不是安分的主，恐怕也会造反。
朱棣赶走朱允炆称帝之后，无论吏治还是经济都有很大的建树，在军事上，北征蒙古，南征安南，望海埚大捷击败倭寇，都是了不起的成就。但与其父朱元璋相比，还是有些差距。朱元璋从二十五岁参加郭子兴的起义军，开始反元，到四十岁登基称帝，经过十几年的艰苦征战，推翻元朝的残酷统治，汉人重新取得了中原地区的政权。这不仅对于大明王朝来说，具有决定性意义，对于中华民族来说，同样具有伟大的历史意义。
称帝后，朱元璋先后平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。而且朱元璋八次北征蒙古，把蒙元的残余势力，赶到了大漠以北。而且在政治、经济等方面，朱元璋进行了改制，奠定了大明朝基本的制度。作为大明王朝的继任者朱棣，除了稳固朱元璋的基业外，最突出的贡献就是开拓大明的朝贡体系，包括命郑和下西洋的壮举，以及《永乐大典》的编纂。
在朱棣主政期间，将西藏、蒙古、奴儿干地区、女贞等少数民族纳入朝贡体系；朝鲜、日本等国遣使纳贡；郑和下西洋使得万国来朝。但这一切，看似很热闹，却多是赔本赚吆喝的事，最终也因此耗费巨大的财政支出，维持不下去了。今天来看，究竟有多大的历史意义并不好说。有些学者、史家，还把大明朝的灭亡，算在了朱棣头上。虽说不太公允，但也不能说没有一点关系。
在文化方面，朱棣组织了《永乐大典》的编纂，这是了不起的成就。至于大典不得善终，那不是朱棣的错。但是，回过头来看一下建文帝朱允炆的执政风格，或许从另一个侧面对于朱棣的历史定位，有一个不一样的认识。朱允炆（1377年12月5日—？），明朝第二位皇帝，汉族，1398年6月30日－1402年7月13日在位，年号建文，故后世称建文帝，又作朱允文、朱允汶。
明洪武三十一年（1399年），朱允炆以皇太孙的身份继承皇帝位，开始了其执政。在其执政期间，重用文官，宽刑省狱，严惩宦官，改变其祖父朱元璋的一些弊政，史称“建文新政”。朱允炆把三位儒家宗师黄子澄、齐泰、方孝孺引为心腹，作为最核心的智囊辅政。尽管三人都有些书呆子气，但对于大明朝的政权稳固，并非坏事。这很类似于西汉初期的情形，经过元朝残酷的统治及长期的战乱，整个国家需要生养生息，急需发展经济，改善民众的生活。
朱允炆比较温和的行政风格，如果一直延续下去，对于大明朝以及中华民族来说，未必就是坏事。但朱允炆削藩过于急迫，操之过急，适得其反。历史是不能假设，但可以比较。就说这个《永乐大典》吧，建文帝恐怕没有这个魄力去完成这项巨大的工程，但他崇尚儒家文化，一样会对一些典籍保护良好；朱棣编纂了大典，结果如何呢？除了散落在世界各地，为世界文化增添了遗产之外，对于中华民族并没有实质的贡献，仅仅是留下了一段佳话而已。
