公元前276年，魏无忌被哥哥封为信陵君。此时的魏国日子艰难：秦国的魏冉主政，任用白起大杀四方，魏、韩首当其冲；到了公元前270年，形势更加恶化，范睢被魏国丞相魏齐欺辱后逃向秦国，其后获得了秦昭襄王的信任，并提出了远交近攻、优先解决三晋（韩赵魏）的战略，随后对魏国发起了凶狠的报复。对于当时的不利局面，“魏王及公子患之”，信陵君为了替兄长分忧，也采取了“养士”的方式。
养士之风盛行于战国时期，为了应对日益激烈的国家竞争，各诸侯国的国君、贵族纷纷招揽门客，将众多拥有一技之长的人才收归门下，以求提升国家实力。齐国的孟尝君，是第一个开创“门客数千”壮举的公子。信陵君虽然起步较晚，但却有他的过人之处：虽然贵为堂堂魏王之弟，但他丝毫没有贵族的架子，为人宽厚仁爱、礼贤下士，那些人才无论才能大小，都得到他谦恭有礼的对待。
通过这种方式，他从各国招揽了超过3000名人才，在他们的辅助下，魏国的颓势一度得到了遏止，十余年间各国不敢轻视，而魏安釐王对这个弟弟也颇为依仗。但人臣的名声、威望过大，向来不是什么好事。有一天，当魏王发现信陵君在赵王身边都安排有眼线时，顿时感到惊恐：原来自己的弟弟对政务的掌控、权术的运用，竟然已经超过了自己，从此心生畏惧，逐渐收回了信陵君手上的权力。
到了公元前258年，秦国挟长平之战的余威，围攻赵国都城邯郸；此时的赵国已经失去了40万最精锐的部队，在秦国虎狼之师的围困下危在旦夕。这是秦昭襄王“远交近攻”战略的关键一步，若赵国彻底倒下，那么本已孱弱的韩、魏更加毫无抵抗之力；而一旦三晋被拿下，秦国一统天下之路将一片坦途。因此，用“唇亡齿寒”来形容此时的魏、赵关系，再也贴切不过。
面对赵国的求救，魏安釐王本已派出了十万救兵，但却被秦王的一番威胁吓得连忙按兵不动。此时，信陵君的姐夫——平原君赵胜派来催促的使者络绎不绝，但无论信陵君如何劝说，魏王仍按兵不动。万般无奈下，他采用门客侯嬴的计策，偷来魏王的兵符，击杀晋鄙、抢夺十万大军的指挥权，随后率领魏军击退秦军、挽救赵国于危亡之中。紧接着，信陵君把魏军遣回魏国，自己则由于担心魏王的责怪，带着一些门客留在赵国。
到了公元前247年，秦将蒙骜（蒙恬的祖父）率秦军攻打魏国，魏军节节败退、形势危急，魏安釐王情急之下终于想起了信陵君，于是派人前去请其回国。信陵君归国后，凭借其多年建立起来的威信，迅速召集了燕、赵、韩、楚等各国军队前来救援。在各方的团结打击下，秦军大败而退，甚至被追到了函谷关，遭受了多年罕见的羞辱。而信陵君魏无忌则更是因此威震天下。
