门下省负责审核中书省的敕令，有权驳回盖了章的圣旨，一把手叫侍中，副手叫侍郎。尚书省统领六部，负责对下达的诏书执行，一把手叫尚书令，副手叫仆射。为了提高办事效率，三省长官通常会在政事堂集体讨论，省却决议被驳回的反复时间，有资格参与政事堂议事的三省长官，就是通常意义上的宰相。一般情况下，中书省和门下省一把手必然是宰相，尚书省一把手一般空缺，加“同中书门下平章事”的二把手尚书仆射，也视作宰相。
后来，为了扩大决策参与人，皇帝通常会对六部其它低级官员，加“参知政事”、“同三品平章事”等头衔，纳入决策层，也视作宰相。也就是说，三省六部的宰相，跟三公九卿的丞相完全不同了，丞相独揽朝政，变成了多位宰相共同议政的群体决策。明清时期：内阁制/军机处下的虚相朱元璋建立大明后，曾经短暂恢复了丞相制度，随着胡惟庸案之后，朱元璋宣布永久废除丞相制度，企图皇权兼领朝政，实行独裁统治。
事实证明，皇权个人的力量根本无法应付得了庞大的朝政，从明成祖朱棣开始，逐步形成了以低阶官员出任皇帝决策顾问的模式，后期发展演变为“内阁制”，阁臣就是通常意义上的宰相。内阁制也是群相制，不过，相对于三省的宰相分工明确不同，内阁阁臣没有决策、监督和执行的分工，而是表现为派系政治斗争形式的势力平衡。这就是后来司礼监凸显的原因，他们事实上扮演了三省制度中门下省的功能，对内阁实施监督。
清朝完全演变为皇权独裁，连内阁制都不存在了。但是皇权依然面临着决策力量薄弱的困境，于是由皇帝钦点的阁臣，参加议政的“军机处”应运而生。军机处大臣，就是清朝的宰相，也是中国帝制文化时期，最没有存在感的宰相，他们只是决策参谋，失去了对皇权的反制作用。名称变化后面的历史背景相对于国家元首，从“王”到“皇”变化的简洁明了，宰相的名称可谓五花八门，翻来覆去地变。
不过，这些变化不是政治家们吃饱了撑的，玩文字游戏，其背后都是政治的需要，大体有以下三个原因所导致。1.从分封制到帝制，宰相制度的两大核心变化秦始皇创建的“郡县制”，不光是国家元首的名称，从“王”到“皇”换个称谓那么简单，它是中国政权结构的一次翻天覆地的变化。从此以后，先秦以“宗法制”和“分封制”为主导的，层阶式结构被彻底推翻，变成了以皇权为核心的一元制统治结构，宰相制度也必然随之发生变化。
①从家臣到领袖封建制条件下，宰相还附带明显的“家臣”特性，而不是帝制结构下国家的行政领袖，我们从宰相的名称就可以看出这个痕迹。先秦各国的宰相，很多时候并没有存在感，时间线越往前，越没有存在感。宰相的只能更偏重于王室和公室的事务官特性，而不是国家行政的决策官员。所以，从先秦宰相的糟乱叫法，到秦朝的相国、相邦、丞相的名城转变，首先是对宰相职能的正式确立，从此他作为国家领袖，出现在历史舞台。
