得益于父亲的言传身教，司马迁在青年时期便崭露头角，先后师从董仲舒、孔安国等名家大儒。为了开阔视野，父亲还鼓励他辗转游历各地，了解不同的风土人情和遗风遗俗，比如探访禹穴，泛舟沅水，祭拜孔庙……。 通过长期的学习和游历，坚定了司马迁要成为一名史学家的志向。他暗自决心，要继承父亲的衣钵，搜集和编写最伟大、最详实的历史巨著。
返回长安后，司马迁终于成为了汉武帝刘彻的近侍郎中，经常可以随驾出巡。公元前110年，本应该伴驾前往山东泰山进行封禅大典，可由于父亲病重，司马迁选择在家中尽孝。 临终以前，司马谈鼓励儿子要继承司马家的传统，著写史书以明后世，以传万代。据《太史公自序》记载:余死，汝复为太史，无忘吾所欲论著矣。
且夫孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。 到了公元前108年，司马迁终于如愿担任了汉朝的太史令，专司天文历法和皇家传记。期间，他创作完成了我国第一部历书《太初历》，确立了一系列的历法体系，被汉武帝下旨进行了大力的褒奖。四年后，司马迁开始进行《史记》的撰写，不断搜集史料和核实记载。
不过，就在此期间，一件本与他无关的飞来横祸却彻底改变了司马迁的命运，改变了历史的走向，这就是“李陵事件”。李陵是“飞将军”李广的长孙，自幼学习兵法战阵和弓马骑射，典型的将门之后。李广过世后，其孙进入皇家的近卫军建章营进行历练，逐渐赢得了汉武帝刘彻的关注和信赖。 公元前99年，汉武帝任命贰师将军李广利出征匈奴，本来安排李陵负责护送辎重，但却遭到了他的谢绝。
李陵请旨，要亲率五千兵马作为奇兵策应主力兵团，得到了汉武帝的赞许。据《汉书》记载:天汉二年，贰师将三万骑出酒泉，击石贤王于天山。召陵，欲使为贰师将辎重。但陵自请五千兵到兰干山南以分单于兵。上壮而许之。由于侦察有误，汉军在深入匈奴腹地后处处被动。李陵所部仅数千人马，在浚稽山一带被匈奴单于的八万精锐所包围，孤立之下依然数次击退了匈奴的骑兵，只好退入山林坚守待援。
路博德虽然是一名猛将，但对于李陵这个凭借祖上萌荫的青年将领颇为不服，因此对于救援之事并不是特别积极。眼见援兵迟迟未到，而匈奴的攻势却越来越强，李陵只得冒险进行突围，结果被匈奴骑兵所俘虏。 当消息传回到长安时，整个朝廷都震动了。作为统帅，李广利为了推卸自己的责任，竟上疏谎称李陵之败是因为贪功冒进所致，被俘之后还无耻地向匈奴投降。
