司马迁，公元前145年前后，出生在夏阳（今陕西省韩城市），从小受到良好的教育，十岁能诵古文；二十岁，从长安出发，足迹遍及江淮流域和中原地区，所到之处考察风俗，采集传说；二十五岁，以使者监军的身份，出使西南夷，担负起在西南设郡的任务；二十八岁，承袭父职，任太史令，同时也继承父亲遗志：准备写一部通史。如果没有那场“李陵之祸”，司马迁应该是妥妥地子承父业，妥妥地成为一名四平八稳的当代史官。
但人生没有如果，历史上发生了一场“李陵之祸”。“李陵之祸”可以说是司马迁人生命运的转折点，既深深地伤害了司马迁，从另一个角度又奇迹般地成就了司马迁。”李陵之祸”是这样的：天汉二年（前99年）秋，汉武帝派李广利带骑兵三万出征匈奴。汉武帝在武台召见李陵，令他为李广利军监护辎重。后匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀一万多匈奴，后因敌我悬殊太大，得不到主力部队的后援，弹尽粮绝，不幸被俘。
李陵兵败的消息传到长安，武帝很愤怒。满朝文武官员察言观色，趋炎附势，前几天都在夸李陵英勇，现在却落井下石，纷纷指责李陵，夸大他的罪名，十足的变色龙。当汉武帝问司马迁看法时，司马迁也不过是出于一个知识分子的良知，为李陵说了几句公道话，说李陵平时孝顺母亲，对朋友仗义，对人谦虚礼让，爱护士兵，常常奋不顾身地急国家之所急……不料汉武帝勃然大怒，认为司马迁在为李陵辩护，下令将司马迁打入大牢。
在牢中，司马迁被严刑审讯，肉体、精神倍受折磨。不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝，汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此事被判了死刑。据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。司马迁不过是个两袖清风的文官，自然拿不出五十万，只好受“腐刑”。“腐刑”其实是“酷刑”对人造成双重伤害，既摧残人的肉体、精神，也极大地侮辱、践踏人的人格尊严。
司马迁在他的《报任安书》中，写出了他的痛苦与悲愤，他之所以活着，只有一个信念，那就是完成父亲的遗愿，完成《史记》这是他的人生使命。在《报任安书》书中，司马迁写道：“人固有一死。或重于泰山，或轻于鸿毛”死的意义是不同的，他觉得如果自己此刻死掉，其实是毫无价值和意义的。他想到了那些历经磨难和苍桑的古人：周文王、孔子、屈原、左丘明、孙膑，想到他们曾经所受的屈辱以及后来取得的让世人羡慕的成就，他有了信念和力量。
