所以，所谓儒学，就是孔子所开创，为千秋万世的立法，这种立法未必是官方的。在先秦，儒学已经有了不同学派，所谓思孟学派，所谓荀学等等；到了汉武帝缘饰儒学，把儒学思想借来维护自己的统治，这种做法到了汉宣帝达到顶点；到了元、成直到王莽，儒学才真正成为帝国的意识形态，成为真正的经学。东汉时，民间的古文经学已经蔚为大观，到了郑玄集大成，以礼学为中心，实现了儒学的承前启后，一直影响到唐代。
当然，儒学这期间还有佛教和玄学的渗透。你去翻开何晏的论语注，就会发现玄学的色彩到处都是。一般所说的汉唐儒学，尽管已经五花八门，但总体的东西是稳定的，简单的说，就是以礼为核心，以五经为基本经典，强调用儒家来改造政治制度，驯服皇帝，从而自上而下的实现儒家的政治理想。这一时期以西汉最为典型，一般叫做政治儒学。
到了宋代，市民社会兴起，民间大家族蓬勃发展，南宋的朱熹发展了理学，就和汉唐儒学不同了：以个体修身为核心，以四书为基本经典，强调儒家通过普通个人的心性改造，对社会的基层进行改造，比如乡村、家族、城市社区等，自下而上的实现儒家的理想。这一时期，加上后来的阳明学，一般叫做心性儒学。这里插一句话，凡是以阳明学作为儒学入门的，基本上都会走偏，陷入不读书，乱说话，自以为是还不自知的境地。
政治儒学和心性儒学基本上就是古代儒学两种基本的思想形态了。清代儒学虽然成绩很大，但考据学基本上不解决思想问题，只有戴震除外（比如他的孟子字义疏证）。所以，到了近代，中国陷入千年未有之大变局，儒学一下子哗啦啦不顶用了。经过新文化运动，中国对儒学的批判到了历史上的顶点。但现代儒学还是有所发展的，最主要的成绩就是新儒家，也就是牟宗三、冯友兰等人在民国时期，按照西方哲学的框架，特别是康德的道德哲学，来对儒学进行的改造。
因为康德的伦理学本身就有个体思辨色彩，所以新儒学基本上就是一个现代版的理学。近些年，新儒家特别是港台和海外新儒家的第三代、第四代，第五代，也就是杜维明等人，鼓吹新儒家已经解决了儒学的现代政治问题，就是从老内圣已经开出了新外王，即台湾的政治制度。但是，这并没有解决儒家在当代的真正问题：儒学何以容纳并推动现代政治制度的发展？所以，最近两年又有大陆新儒家的出现，。
这批学人是在大陆对儒家批判退潮之后成长起来的，既没有对儒家的错误认知，也没有受到海外新儒家只搞理学 康德主义的影响，语言学、哲学、文字学、文献学、政治学的基础打得也好，水平之高，远超港台和大陆前辈。现在，他们主张儒家应该回顾汉唐的政治儒学传统。怎么回顾？这当然一两句说不清楚，但总之，儒家的这一思潮正在进行。
