不过，凡事有利有弊，原始哺乳动物虽然在恐龙时代一直被压制，但是正是被压制，它们只能以虫子为食，限制了它们的体型（跟现在的老鼠差不多大），才让它们躲过了白垩纪末期的灭绝事件。恐龙灭绝后，经过了1500万年的进化，食肉目哺乳动物的祖先终于出现了，它就是麦芽西兽。麦芽西兽是现存食肉目下所有动物的共同祖先，从骨骼化石复原图看，它更像是一种小型的鼬科动物，而且有着可以自由伸缩的利爪，科学家推断，麦芽西兽已经与原始的食虫类动物一样都喜欢树栖的生活。
随着时间的推移，到了距今约4200万年前，犬型亚目率先的演化出来了，它就是黄昏犬。但是，此时地球上还没有猫型亚目的影子，直到距今约2500万年前，最早的猫科动物原猫才出现。因此，从时间上看，猫科动物的祖先比犬科动物的祖先晚出现了1700万年。这是一个非常重要的信息，从进化的角度看，进化的时间越长，可能性越多，而且先出现的动物总是能够比后出现的动物更能占据有利的生态位。
那么，为什么犬科还能被后来的猫科超越了呢？猫科“弯道超车”之谜？根据古生物学家们对化石的研究发现，最早的犬型亚目起源于北美洲（黄昏犬），而猫科动物直到2000万年前才通过迁徙来到了北美大陆上。瑞士洛桑大学的达妮埃尔·西尔韦斯特罗博士通过对该时期北美地区的猫科和犬科动物的化石分析，得出了一个结论：在猫科动物来到北美大陆时，当时的犬科动物已经演化出了30多个种类，但是，猫科来到之后，在很短的时间内，就将有利的生态位占为己有，于是同时，犬科动物受到了毁灭性的打击。
而正是这一时期猫科与犬科的竞争，造成了北美仅剩下了9种犬科动物。这到底是为什么呢？有三个原因：01 攻击性犬型亚目从黄昏犬开始就有一个致命的弱点，那就是它们的爪子不能够自由的伸缩。而猫科动物从原猫开始一直继承了麦芽西兽可以伸缩的爪子。对于食肉动物来说，虽然牙齿才是猎杀的利器，但是尖利的爪子不但能够连续地给动物造成伤害，还有利于控制住猎物（能够将自己牢牢的固定在猎物）。
不断的造成伤害，能够让猎物血流不止，而固定住自己的身体，更有利于发挥猎食者牙齿撕咬的优势。因此，爪子的伸缩与否，决定了犬科和猫科捕猎的能力有差异，这可能是猫科能够后来者居上的原因之一。（参考：美国国家科学院院刊关于北美地区猫犬科化石的研究）02 选择性造成的不同演化方向物种的演化是随机的，而能够留下来的动物显然就是天择之后的“天选之子”，但是不同动物的演化方向也是不同的。
