从严格意义上来说，中国的汉字不是象形文字，汉字是表意文字。象形文字是完全用图画来表达的，汉字的祖先甲骨文是象形文字，在形体上逐渐由图形变为由笔画构成的方块形符号，所以汉字一般也叫“方块字”。它由象形文字（表形文字）演变成兼表音义的意音文字，总体上属表意文字。至于象形文字，随着时代的发展，当今世界只有纳西族“东巴文”和个别少数民族的“水书”保留着象形文字。
象形文字主要存在于古代文化里，比如埃及的圣书字、苏美尔的楔形文字、中国的甲骨文、印度的印章文字、玛雅文字,以及中国云南纳西族的东巴文等。1、埃及的圣书字埃及圣书字由意符、音符和定符组成，是一种语词-音节文字。意符有许多明显的象形字，而音符大都是从早期的意符转化而成，只表辅音，附带不写出的元音。定符是规定意义类别的记号，本身不读音，跟其他符号结合成词，有区别同音词的作用。
埃及圣书字在425年后开始衰亡。2、苏美尔的楔形文字 楔形文字由苏美尔人所创，属于象形文字。公元前3400年左右，楔形文字雏形产生，多为图像。公元前3000年左右，楔形文字系统成熟，字形简化抽象化。到公元前 500 年左右， 这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。楔形文字一直被使用到公元元年前后，使用情景如同现今的拉丁文。
后失传，19 世纪以来才被陆续译解，从而形成一门研究古史的学科——亚述学。3、中国的甲骨文 甲骨文，是中国的一种古老文字，又称“契文”、“甲骨卜辞”、殷墟文字或“龟甲兽骨文”。 甲骨文，具有对称、稳定的格局。备书法的三个要素，即用笔、结字、章法。从字体的数量和结构方式来看，甲骨文已经是发展到了有较严密系统的文字了。
2017年11月24日，甲骨文顺利通过联合国教科文组织世界记忆工程国际咨询委员会的评审，成功入选《世界记忆名录》。4、印度的印章文字 古代印度河流域已有文字，大多刻在石头或陶土制成的印章上，因此称为印章文字。已发掘的印章共有二千多枚。其中很多符号是象形的，可能还处在象形文字阶段，但又因有表音节和重音的符号，所以也被认为是向字母文字过渡的表音文字。
5、玛雅文字 玛雅文字是美洲玛雅民族在公元前后创造的象形文字，盛行于5世纪中叶。玛雅人是美洲唯一留下文字记录的民族，玛雅人也是玛雅文明的创造者。玛雅文字是少数迄今为止尚未被全部破译的古代文字之一。6、中国云南纳西族的东巴文 东巴文是一种兼备表意和表音成分的图画象形文字。其文字形态十分原始，甚至比甲骨文的形态还要原始，属于文字起源的早期形态，但亦能完整纪录典藏。
汉字是当今世界唯一存在的象形文字，那么简体字还是象形文字吗？
“汉字是当今世界唯一存在的象形文字”，这个说法不够准确。现在已经识读的1500个左右甲骨文里，即包含了约32%左右的形声字。形声字，既表形又注声，是形音义的三者结合，显然不能称为是象形文字了。关于汉字，国外有一种说法可以参考，叫“象形文字发展而来的图形符号文字系统”。不过请注意，这种表述，只是针对汉字的直观形象，而且是与拼音文字相比较而言的。
国内，现在有一个流行定义，认为，“汉字是一种表意注音的音节文字”，即每一个汉字，代表着语言中的一个音节。这个定义，滥觞于被称为“中国现代语言学之父”的赵元任先生。他最初使用的，是“语素”一词。所谓“语素”，就是语言中构成一个词的词素，词素不一定就是词。说汉语是音节文字，亦即说，每一个汉字，都对应着汉语中每一个词中的一个音节，但并不一定就是这个词。
尽管国内的这个定义，前面有“表意注音”的定语，但好像仍然并不很全面。不妨把前面说到的国外对汉字那个说法也纳入进来，就是如下的表述——汉字，是一种由象形文字发展而来的、表意注音的笔画图形符号音节文字系统。这种表述，包含了以下含义——第一，汉字，是由象形文字发展而来的，目前世界上唯一的同源文字。世界上其他的“原生文字”文字也是象形文字，比如古埃及的文字，但后来都消亡了。
第二，汉字，在象形文字基础上，形成了形音义相结合的“表意注音”特点，这是由汉字的笔画图形符号结构体现的。拼音文字也具有“表意注音”的功能，比如，“book”，既表示了“书”的含义，也可拼读出读音，不过，所有拼音文字，都不是通笔画图形符号结构体现其音义的。第三，汉字，是音节文字。而大多数拼音文字，是音位文字。
