显庆二年（657年），平阿史那·贺鲁。同年，诛龟兹大将羯猎颠及其部党，置龟兹都督府。次年（658年）五月，迁安西都护府于龟兹，以故安西为西州都督府。从唐朝27年间，逐次向西推进的步骤上，明显可以看出，由东向西、先北后南的大战略。以河西走廊的凉州（今武威）、甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）、瓜州（今锁阳城遗址）、沙州（今敦煌）为前进基地和联络线。
以天山北麓，西、伊、庭三州为核心区控制，作为河西走廊西部门户的屏障。而以天山南簏的龟兹（今新疆库车）、焉耆（今新疆焉耆西南）、于阗（今新疆和田西南）、疏勒（今新疆喀什）组成的安西四镇，则是唐朝在西域的影响辐射区。三者间的层级关系及其明确，出河西走廊后，先拿下伊、西、庭三州，首置安西都护府，并留兵镇守。
稳定了北疆防御后，再向西南拓展。以设置安西四镇的方式，分片镇抚葱岭以东的南疆沙漠绿洲地区，瓦解西突厥在这里的传统控制，进而达到经营整个西域的目的。五、唐朝在管控西域上的三个层级。我们必须要清楚一点，唐朝对西域的管控始终都是防御性的。网上所谓，大唐染指西域与大食的中亚控制权之争，根本就是痴人说梦。正如前文所述，汉唐向西域的拓展完全基于国家安全层面。
希望以南疆为战略缓冲区，保证北疆的安全；再以北疆为战略缓冲区，保证河西诸郡的安全；进而避免，在西、北两个战略方向上，同时遭受挤压。因此，唐朝在西域的行政体制上，设置了明显的三层级管控机制。第一层级是伊、西、庭三州的州县制，这是唐朝经营西域的发起点和基本盘。唐朝最初几任安西都护中，至少有两人明确带有“使持节（督）西伊庭三州诸军事”的职衔。
这说明，伊、西、庭三州的管理，是一种行政分职、军事合一的体制。安西都护府迁龟兹后，又在庭州设立金山都护府，管理在阿史那·贺鲁部落属地设置的羁縻州府。即便开元年间，设北庭节度使，管辖瀚海军（新疆吉木萨尔县）、天山军（新疆吐鲁番市）和伊吾军（新疆巴里坤县西北），人数最多时达到了2万。但三州的军事管理依旧是一个整体，并没有因北庭节度与安西都护分职而拆散。
第二层是安西四镇的羁縻制。就像唐朝君主身兼皇帝和天可汗两个头衔一样，西域羁縻制度下的各部落首领，既是酋长、小邦国王又是唐朝官吏。基于这一特点，唐朝的西域羁縻州，首要任务是维稳。各羁縻州均在唐朝律令下运转，矛盾由上级管理机构协调，使其不至互相离散、攻杀。其次，各羁縻州府均指定由某地边州都督或都护统领。但羁縻州府内部所设置的都督、刺史、司马、参将等职官，均由各部落首领担任，且均世袭罔替。
再次，西域羁縻州府未见得均有户籍管理。即便有户籍，羁縻州属民的徭役税赋也远比中原轻。没有户籍的，干脆就是逐水草游牧的状态。因此有学者认为，安西四镇是介于道（府）、州、县管理体系和小邦国王间的结合部和过渡形式，是“胡汉并存”统治方式的具体表现。不同于伊、西、庭三州，唐军分次驻军守备，安西四镇并无唐军驻守。
作为唐朝“上镇”的管理层级，一般来说只有五百人的军队定额，并有镇有将一人，镇副二人，仓曹、兵曹参军事各一人。这点唐军数量，相较于四镇庞大的管理区域，还不如说是警察。能把驻镇管好就不错了，其他区域根本鞭长莫及。安西四镇的职能只能是“镇”、“抚”结合。以“镇”的形式，向周围诸绿洲王国、部族势力宣誓大唐的管理存在，以“抚”的形式联系各周边势力，当有军事行动出现，尚需借助征召当地部落兵将来进行征讨。
可如果当地部落与入侵者结盟，安西四镇马上便将岌岌可危，这就是唐初四镇屡废屡建的根本原因。第三层是安西四镇以外的其他羁縻府州。这些地方连将镇也没有，和唐朝的联系仅限于朝贡、册封关系，算是纯纯粹粹的羁縻州。这些散落于各地的羁縻州府，名称来源于部落名或部落所在地名，生活自行其是，首领子承父业，对唐朝能有多忠诚自然可以想见。
对于这种关系，白寿彝先生一语中的写道：唐朝对他们“虽不能尽保护的责任，但如对唐有所妨害，或‘无藩臣礼’时，安西都护府是会代表唐政府执行讨伐责任的。”如果觉得白先生说的不够直接，其实更直白的说法是，唐朝更在意的是羁縻州所在的势力，不要倒向地方。除此之外的其他事情，唐朝不想管，也管不了。从上述分析可知，安西四镇在唐朝西域管理结构中，明显的承上启下位置。
作为唐朝，在西域辐射区的战略支撑点，四镇由于驻军太少，根本无法胜任大规模的作战，必须依赖后方基地的支援。但就算四镇受到攻击，乃至被对手拔除，也不至伤到唐朝的筋骨，只要安西都护府有能力调兵打击，很快就能复置。因此，初唐时期出现了，四镇在唐、蕃间反复易手的局面。有些人凭此认为，吐蕃军队的战斗力高于唐军，多次摧毁了唐朝在西域的统治。
其实，四镇易手无关唐军战斗力的问题。在吐蕃尚未染指西域前，高宗显庆四年（659年）十一月，阿史那·贺鲁的部将阿悉结阙俟斤都曼，便不满于阗亲近唐朝，联络疏勒、朱俱波、渴盘陀三国反叛，一举击破了于阗。苏定方带兵奔袭而来，一日夜强行军三百余里，挥师直逼城门，都曼自缚出降，四镇复置。而后，高宗咸亨元年（670年）四镇再罢，至武周长寿元年（692年），二十二年间，六度易手。
直到692年，王孝杰、阿史那·忠节在大岭、冷泉重挫吐蕃军，噶尔·赞辗恭顿（汉史称赞刃，禄东赞五子）逃遁，噶尔·达古日耸（汉史称悉多于，禄东赞四子）被俘。王孝杰复置四镇后，驻军两万四千人增强御敌能力。此后，安西都护府再未再迁动，足见四镇有无驻军的差异。综上所述，安西四镇与北疆三州的结构关系，是解读唐朝西域政策的基本点。
