汉武帝和大臣们认为匈奴人世代游牧，逐水草而居，行踪不定，很难彻底将其制服，只要将其打痛，不再连年南下袭扰即可，汉军没必要穷追不舍，将其彻底歼灭。但匈奴主力虽然迁往漠北，但匈奴骑兵仍然南下侵扰，边塞烽火并未熄灭，反击匈奴的战争只能继续进行下去。元狩四年（前119年），经精心策划与周密部署 ，汉武帝调兵遣将、征集战马，汉匈战史上规模最大、也最残酷的一次战略性大决战——漠北之战缓缓拉开帷幕。
这一次大决战，汉武帝不惜血本，从全国范围内调集了十万精锐铁骑，负责后勤保障、转运粮草辎重的步卒达到数十万，又从民间征集良马数万匹随军备用。大将军卫青和骠骑将军霍去病各率五万骑兵，分别出定襄、代郡攻击匈奴。伊稚斜单于探听到汉军即将长途跋涉、大举来攻的消息，立马将老幼妇孺和牲畜财产都迁往更远的北方，仅留精兵骁骑在漠北等待与汉军决战。
大将军卫青率西路军出定襄攻击匈奴主力。大军誓师出发前，老将李广已年届六十多，须发皆白，但壮志未减，主动向武帝请缨要出塞奋击匈奴。武帝认为“飞将”春秋已高，没有批准，在李广的一再请求下，武帝只好任其为前将军，归卫青统辖。卫青挚友、合骑侯公孙敖再度被起用，被任为中将军，也归卫青指挥。大军出定襄不久，就从匈奴俘虏口中得知单于的驻地所在。
卫青为使好友公孙敖有建立大功、恢复爵位的机会，他自己也有独占大功的企图，于是命前将军李广与左将军赵食其合兵一处，从东面迂回到匈奴侧翼掩护主力进攻，而自己则与公孙敖率汉军主力从正面攻打伊稚斜单于。李广身经百战，深知卫青用意，对他这种不按常理出牌的反常布置很是不满，厉声抗议道：“天子任我为前将军，理应率领前锋部队正面出击，为何让我迂回而东？况且我自出兵后一直与匈奴接战，直到今天才有机会与单于对决。
我愿意为前锋，誓与单于主力决一死战”！卫青见李广有抗命的意思，竟然让行军长史直接把军令送到李广军营。俗话说：官大一级压死人。事已至此，再无回旋余地，李广只得愤然下令拔营，与赵食其左军一起往东奔去。 卫青率汉军主力向北行进了一千余里后，突然见前方烟尘蔽日、人喊马嘶，原来是伊稚斜单于亲率匈奴精兵正在前方严阵以待。
卫青戎马一生，经历过无数恶战，他临危不乱，下令用“武刚车（战车）”环绕为阵，以防匈奴铁骑突击；一面派五千骑兵正面冲击匈奴阵地。伊稚斜单于出动万骑迎击汉军。两军骑士拼死厮杀，互有伤亡，但皆宁死不退，战至黄昏，忽然刮起一阵怪风，飞沙走石，满目灰霾，两军将士对面皆不能看清。卫青乘机命左、右翼汉军迅速出击，将匈奴人团团包围在营地中。
伊稚斜单于见汉军人多势众，且甲胄鲜明，兵强马壮，有些怯战，不敢再拖延，于是率数百亲信将士、卫兵乘黄昏从西北方向突出重围，落荒而逃。此时，两军仍在激战，直到深夜，卫青才知道单于已经遁逃的消息，疾令轻骑连夜衔枚急追， 他自己主动率大军撤出战团，随后尾追单于，被围困的匈奴军队乘机四散而逃，避免了被全歼的命运。
天亮后，汉军已驰奔追击两百余里，但单于还是逃得不知去向。自汉军出塞以来，共击毙俘虏匈奴军一万九千余人，掳获无数，一直推进到阗颜山（今外蒙杭爱山）以南，焚毁了赵信城，然后高奏凯歌，班师而还。 但李广、赵食其的汉军在东道的战事进展可就没那么顺利了。东道路途曲折难行，而且沿途气候恶劣、水槽稀少，大军艰难跋涉，又没有向导引路，终于在茫茫荒原上迷失了道路。
直到卫青率汉军主力从阗颜山班师南返之后，李广、赵食其才与卫青在漠南会师。卫青或许心怀愧意，特地派军使携带粮食和美酒前去慰问李广，并催促他尽快到大将军幕府汇报迷路详情，还暗示李广将责任全部推到部将的身上，李广一向磊落，断然拒绝这样不光彩的龌龊勾当，坚定地表示：校尉何罪之有？是我自己迷了路，身为东路主将，我愿意承担一切责任。
军使回去复命后，李广感慨而悲愤的对多年随自己出生入死的部下们说：“我少年从军，与匈奴大小七十余战，从不曾落于诸将之后，如今随大将军征伐匈奴单于，却不幸迷了路，这或许就是天意吧！我已年过六十，难道还要忍受那些刀笔吏的凌辱吗”！话音刚落，他愤然挥剑自刎，一代名将、 令匈奴人畏之如虎的“飞将军”李广就这样含冤负屈而死。
