1131年正月，朝廷命岳飞率部跟随江淮招讨使张俊讨伐叛贼李成。李成利用金军渡江南侵之机，趁势占据了江淮十余州，连兵三十万，有席卷东南之志。张俊采纳岳飞前后夹击计策，大破李成麾下猛将马进二十万兵马于洪州（今江西南昌市），五万叛军士兵投降。次日，岳飞出奇兵大破叛军，斩杀无数，降敌八万。李成见骁将马进一败涂地，大怒，亲率十万大军反扑。
岳飞在友军配合下，先后击降叛军近四万人。李成输个精光，只好跑到淮北投降伪齐政权。不久，岳飞奉命招降张用五万兵马及马进余党数万人，乐得主将张俊合不拢嘴。江淮平，张俊向朝廷奏功，推岳飞战功第一。七月，朝廷将岳飞所部的军号定名为“神武右副军”，岳飞升任神武右副军副都统制。岳家军自此有了自己的正式番号，时岳家军有兵力一万二千人。
十月，朝廷又超擢岳飞为从五品的亲卫大夫（第11阶）、建州观察使。十二月，朝廷提高岳家军的军号与级别，岳家军由神武右副军升格为神武副军，岳飞升任神武副军都统制，跻身大将行列，与资深宿将刘光世、张俊、韩世忠被人们并称为“刘、张、韩、岳”。1132年二月，岳飞奉旨讨伐占据湖湘造反的曹成。岳飞以八千兵力对抗曹军十余万兵马，前后历时仅七十天便荡除曹患。
朝廷大喜，下嘉奖令，授岳飞中卫大夫（第9阶）、武安军承宣使。1133年八月，高宗召见岳飞，赏赐颇厚，并亲书“精忠岳飞”四字绣成一面战旗，赐给岳飞。隔一天，高宗超擢岳飞为正四品镇南军承宣使、江南西路沿江制置使。没几天又将岳家军军号升格，提为神武后军，岳飞任后军统制（此时岳飞官位尚低，还不能与神武左军都统制韩世忠、右军都统制张俊平列，故不加“都”）。
岳飞拜辞圣上，返回江州，在江州设置制置使司，独立建置帅府，成为方面大员。1134年三月，朝廷任命岳飞兼任荆南、鄂、岳州制置使。岳飞所辖战防区进一步扩大，实际上，朝廷已经将长江中流防御重任交给岳飞。岳飞上疏请求北伐，收复被伪齐政权侵占的江汉之地；高宗准奏。五月岳飞挥师北伐，大破伪齐军，先后收复襄阳、郢州（今湖北钟祥市）、唐州、随州（今湖北随州市）、邓州（今河南邓州市）、信阳军。
历时八十天的北伐胜利结束，岳家军成功收复襄阳六郡，巩固了中线阵地，为进一步北伐奠定了基础，并打通了东南通往川陕的道路。这是南宋建国八年来，进行的第一次局部反攻，并取得辉煌胜利。高宗认定岳飞是中部战场最佳战区统帅，遂将新收复的襄阳六郡并作襄阳府路，归隶岳飞，并命岳飞改驻鄂州（今武汉市武昌区）。自此鄂州便成为岳家军大本营。
而南宋前沿四大战区亦部署成形，自东而西，淮东韩世忠，淮西刘光世，荆襄岳飞，川陕吴玠。岳飞成为坐镇中线、独当一面的荆襄战区统帅。八月，高宗授岳飞清远军节度使（从二品）、湖北路荆襄潭州制置使，特封武昌县开国子，食邑五百户。在宋代，节度使是朝廷对功勋卓著的武臣的加衔，而且是武臣加衔系列之最高一阶，荣宠之至，待遇极高，俸禄比百官之首的丞相高出许多，故门槛极高，从不轻易授人。
节度使虽只是从二品，但因其显赫尊贵，故而是武将们梦寐以求的崇高荣誉，是其毕生追求却不一定能达到的高境界。岳飞由正四品的承宣使，一下子跃升为从二品的节度使，不能不说是个飞跃。“中兴诸将建节，未有如（岳）飞之年少者。”岳飞三十二岁年龄便建节封爵，这在当时是绝无仅有的。岳飞自二十岁（1122）初次从军，至三十二岁建节，成为朝廷最高级武臣，仅用时十二年；若自第四次投军（1127）算起至建节，仅历七年。
若没有显著的战功，怎能如此之快便博取尊贵地位。上述便是岳飞前期战斗经历。可以看出，出身农家毫无背景的岳飞，能由普通一兵成长为独当一面的高级将领，完全是凭借自身能力出生入死搏杀出来的。反过来亦可以证明，朝廷对岳飞出众的武略与卓著功勋、卓越贡献是认可的，故而才不惜加官晋爵以奖赏之、激励之。岳飞是当之无愧的大英雄。
如果皇帝不同意，秦桧敢害岳飞吗？
明朝大儒名家文征明言，以岳飞威名地位，位高权重国之良将，无皇帝下旨，借秦桧一百个胆也不敢行大逆不道之事，，然宋王朝自太祖始重文抑武，最即会武将专权不听王命，有十二道金牌之事，和志力北阀迊回二帝，怎会令大逆不道禽兽不如的宋高宗赵构害怕心酸，所以巧立名目以莫须有之名杀了岳飞，岳飞平时武功盖世，建功立业，为众多同僚而恨，犯了大忌，才被害于风波亭內。
