卧薪尝胆是一个成语，意思是说，人躺在柴草堆上吃饭睡觉，都要尝一尝苦胆的味道。
勾践究竟为何要卧薪尝胆？
卧薪尝胆是一个成语，意思是说，人躺在柴草堆上吃饭睡觉，都要尝一尝苦胆的味道。形容人在艰苦环境当中，不忘初心，自我激发，实现目标的坚强意志。这四个字出自《史记 越王勾践世家》：“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”。公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，倒霉的是阖闾这次出兵竟然被越国勾践领军打败。
阖闾因此受了重伤不治而亡，在临死前他命令伍子胥等人给吴国挑选继承人。伍子胥对夫差是情有独钟，就推选夫差当了吴王。此后的一段时间，两国相安无事，不过勾践听闻吴国要建立水军，不顾当时范蠡等人的强烈反对，打算出兵灭了吴国水军，可谁能想到，这竟然是一个阴谋。勾践掉进了夫差设计的包围圈中，遭遇惨败，越王损失了很多兵马。
夫差十分高兴就要去活捉勾践，范蠡给早已吓破胆的勾践出主意说，你要假装投降，留得青山在不怕没柴烧啊。这勾践表演可怜相十分到位，取得了夫差的同情，他就没有听取伍子胥的再三警告，让勾践在吴国呆了三年，尝尽了人间屈辱，最后被放回了家。勾践回到越国后，并没有放松警惕，他发愤图强暗中训练兵马，每天晚上睡觉时候不盖被子，仅仅铺了一些柴草，又在自己的房屋中挂了一只苦胆，时不时的品尝一下，为的是不忘记过去给夫差当下马凳子，被逼吃大粪喝马尿，遭人冷言恶语，等各种奇耻大辱。
同时他上山下乡，体察民情和老百姓一起建设越国军队力量。在漫长的煎熬中，勾践准备好了一切，就等夫差来上门送命，以牙还牙了。一次天下诸侯开会，夫差带领全国大部分兵力去参加会议，并且让勾践带兵去助威。勾践当机立断，假装同意，领着3000精兵一举拿下了吴国国都，杀了吴国太子，然后在半路上设伏直接将夫差活擒。夫差此时懊悔不跌没有听从伍子胥的话，养虎成患，一朝要了自己的性命。
