范蠡出生宛地三户（今南阳淅川县），一个家道败落的家庭。当时宛城县令的文种很欣赏他，两个人结下了深厚的友情，并一起投奔了越国。后来越国被吴国打败，越王勾践和夫人雅鱼还有大臣范蠡都给吴国夫差做了奴役。留下了文种在越国代行国王的职责，治理国家，处理政事。最后，勾践是卧薪尝胆，励精图治十年，终于打败了吴国。范蠡被封为上将军，可是范蠡辞官不做却偷偷的走了。
他走时给文种写了一封信，说：*飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？*，文种读完不以为然。他认为自己帮助越王勾践打下了天下，应该享受荣华富贵。不久勾践派人送了一把剑给文种，说：你曾经教大王伐吴的七种方法，大王只用了三种就灭掉了吴国，你那里还有四种，你去教给大王的父亲吧*。
文种没有办法只好自杀。范蠡离开越国后，从海上坐船到了齐国，在海边安了家。他和两个儿子白手起家，很快就积累了几十万家产。齐国人认为他很聪明，想请他当相国。范蠡叹息道：*做生意积累了千金家产，当官能当到卿相，这是平民的极点了，一直拥有尊名是不吉利的*。他谢绝了齐国人的好意，把家产都分给了穷人，到别的地方去了。
范蠡在陶这个地方隐居下来，化名陶朱公，继续做生意。后来他和儿子靠信息灵通，开始从北方往南方大量的贩马，又发了大财。陶朱公把大量的钱财用于帮助那些没有生活能力的残疾人，还有当地的穷人们。后来民间老百姓们为了歌颂范蠡帮助穷苦人们的善举，都把他称为*财神爷*！就这样民间千百年来都把范蠡称为*文财神*，在生意开业的时候和过大年的时候，都供奉他的画像。
