孝淑皇后去世后，太上皇命嘉庆帝立贵妃钮钴禄氏（皇次子绵宁嫡福晋钮钴禄氏已经出了五服的远房族姑祖母；是嘉庆帝为皇子时的侧福晋，此时已为嘉庆帝诞育了皇三子绵恺）继位中宫，但因为还在孝淑皇后服丧期内，所以没有立即封后，而是先册立为皇贵妃，并摄六宫事。同时，太上皇和嘉庆帝都嘱咐皇贵妃，要她照看好孝淑皇后所生的皇次子绵宁的起居生活，以宽慰刚刚失去生母的绵宁。
从此，只比绵宁大六岁的钮钴禄氏就承担起了照顾、抚育绵宁的重担、视绵宁为己出，和亲子绵恺一视同仁，倍加爱护、关照。所以，绵宁从青少年时期就和继母关系融洽，很是亲近。嘉庆四年（1799年）正月，太上皇乾隆帝驾崩，当了三年“实习皇帝”的嘉庆帝在皇父乾隆帝去世后迅速清除了权臣和珅及其同党，终于得以真正地掌握了实权。
统治基础稳固后，嘉庆帝后按照密建皇储的祖制，在嘉庆四年四月亲书传位密诏，将皇次子绵宁的名字写在诏书上，安放在乾清宫正大光明匾额后的鐍匣内。被立为皇储这一年，绵宁十八岁。原本皇贵妃钮钴禄氏是要在孝淑皇后丧期满二十七个月后，就应该被正式立为皇后，但孝淑皇后的丧期还没满，太上皇乾隆帝又驾崩了，所以还得继续为太上皇服二十七个月的孝期；因此，嘉庆帝只是在嘉庆四年下诏命皇贵妃进位为皇后，并没有行册立礼及授予册、宝，直到嘉庆六年（1801年）四月，乾隆帝丧期已过，钮钴禄氏才正式被册立为皇后，并举行了隆重的典礼，授皇后册宝。
嘉庆十年（1805年），皇后为嘉庆帝诞育了他登基以来的第一个子嗣：皇四子绵忻；嘉庆帝因为登基后忙于操持国事，又经历了一系列的国丧，使得十年的时间里，居然没有生出一个儿女。虽然他本人嘴上不说，但内心确实也不太高兴（皇室多子多福是大统传承的保证）。而绵忻的出生打破了这个尴尬局面，尤其绵忻又是皇后（在位时）所出，相当于嫡子（之前皇后为贵妃时诞育了皇三子绵恺，不算嫡子），更是让嘉庆帝欣慰不已；原本对臣子们逢庆典大喜时进献如意的行为不甚喜欢的嘉庆帝，这次对群臣恭贺皇后诞子而进献如意的举动居然坦然接受，还兴高采烈地说：“四阿哥系朕登极后所诞之第一子，又系皇后所出，臣工等抒忱展庆，理所当然！”在嘉庆帝的潜意识里，已经把这个小婴儿和原先的嫡子：皇次子绵宁放在同一个位置了。
嘉庆十三年（1808年）正月二十一，皇次子绵宁的嫡福晋钮祜禄氏薨逝，没有留下子嗣；当年十二月，在嘉庆帝的谕旨安排下，绵宁迎娶康熙帝外祖父佟图赖的七世孙女、盛京副都统舒明阿之女佟佳氏为继福晋。而在这之前的四月二十一，绵宁的侍妾那拉氏给他诞育了长子，这是嘉庆帝的第一个皇孙。子嗣单薄的嘉庆帝喜得皇长孙后高兴万分，于皇孙出生第二天就急不可耐地给孙子赐名为“奕纬”，又对皇次子、那拉氏二人厚加赏赐，以示对他们为自己诞育皇长孙的奖励和表彰。
皇次子绵宁，早在还是皇孙的时候就被皇祖乾隆帝所喜爱和重视，专门写诗鼓励嘉奖，其中还隐藏有大统传承的意思，因此嘉庆帝对次子也相当重看重。尤其绵宁是嘉庆帝的原配孝淑皇后所出，是身份贵重的嫡长子，因此嘉庆帝在权力稳固之后，就按照祖制秘立其为储君（当时嘉庆帝也只有两个在世的儿子，皇三子绵恺又是皇贵妃所生，所以只有绵宁一个嫡子，这也是立绵宁为储君的原因之一）。
嘉庆帝一生，总共才五个皇子，其中长子不满百日就夭折了，名字都没来得及起，“穆郡王”的封号还是弟弟绵宁日后登基时追赠的；第五子绵愉嘉庆十九年（1814年）才出生，嘉庆帝驾崩时不过六岁而已，所以基本上没有继承大统的可能（绵愉在兄长绵宁继位后才封惠郡王，侄子咸丰帝登基后晋惠亲王）；皇三子绵恺虽然年纪较大，但从小行事就不是很稳重，做事也欠缺考虑，为人不拘小节，甚至有些骄纵，待人处事比较无礼，多次因办事不严谨而被皇父嘉庆帝责罚申饬，总体来说属于“不着四六”、“颟顸庸碌”之类的庸才，太平时节当个悠闲王爷倒是没事，但承继江山社稷、治理万民，嘉庆帝想都没想过会考虑他（还有，绵恺是皇后为贵妃时所生，虽然是绵忻的同母兄，但从宗法上来说不属于嫡子，因此先天上就有劣势）。
而在嘉庆四年（1799年）秘密立储时，皇四子绵恺还没出生，所以嘉庆帝只能选择立皇次子绵宁为储君（当然，无论从感情上还是从宗法上来说，绵宁当时都是第一人选）。对于这个选择，嘉庆帝在很长时间内，都没有动摇过。嘉庆十年（1805年），皇四子绵忻出生后，自幼就表现出了机敏聪慧的品性，让嘉庆帝对这个嫡幼子钟爱无比（当时皇五子绵愉还没出生，绵忻是实际上的幼子），多次当众赞誉皇四子“深肖朕躬”。
