”唐宋时期，于各卫率正官之外，设检校官若干，其品级、待遇、班位与正官相同，只是不用具体到衙视事，和现代的荣誉职务相当。由此可见，李元芳的检校千牛卫大将军一职，官秩为正三品。属于直接护卫皇帝、警卫宫廷的禁军最高指挥官。在唐朝，宰相的正式官衔是“同中书门下平章事”或“同中书门下三品”，武则天时期改为“同凤阁鸾台平章事”，官秩为正三品。
李元芳的千牛卫大将军算多大官？它在唐朝究竟是个怎样的存在？
在电视剧《神探狄仁杰》中，李元芳是狄仁杰身边最得力的助手，武功高强，能够保证狄仁杰的安全，同时也是一个有着超强判断力的人，因为这部电视剧的热播，也让李元芳成为大家熟悉的人物，更是让“元芳体”成为网红语言，一句“元芳，你怎么看？”想必大家一定不会陌生的，不过李元芳在历史上并不存在，只是居中虚构的人物，在剧中我们都知道李元芳的官职是检校千牛卫大将军，也是一个很牛气的官职，那么它究竟有多大呢？要想知道这个问题，首先就要明白唐朝的官职，虽然李元芳和狄仁杰都是武周的官员，但是武周的体制并没有发生改变，有些仅仅是官职名称更改了一下，唐朝和别的朝代在官制上有些不同，虽然也有着一二品的官职，不过通常都是荣誉性质的，也就是说这些官职基本上都是皇帝对于某位官员的特殊待遇，除了立有大功之外，基本上也就是对于死去官员的追封了（一般死后追封官职不会低于生前官职），如果大家熟悉李世民的凌烟阁二十四功臣的话，就能够看到很多熟悉的唐朝一二品的官职，像长孙无忌的司徒、杜如晦、房玄龄和魏征的司空、李靖的特进都是一二品的荣誉官职，实际上唐朝真正的实权派官员最高就是正三品，这一点和其他朝代是不同的。
我们能够看到剧中李元芳的官职变化情况，甘南道游击将军、使团护卫队队长、狄仁杰卫队长、检校鹰扬卫中郎将、千牛卫中郎将、检校千牛卫大将军、葱山道行军副大总管，要想知道李元芳官职的大小，也就要明白唐朝的军队官制。我们都知道唐朝实行的是府兵制，也就是这些府兵平时在家种地，遇到战争的时候组织起来，自备干粮马匹武器等等，这样的做法就是能够减轻唐朝的军队开支，但是一个国家不可能都是府兵，要不然就会出现打完仗，全都各回各家各找各妈了，朝廷的首都以及边疆谁来守护呢？所以朝廷就会需要有一支人数不一定多，但是战斗力非常强大的军队，这些军队分成了两个部分，也就是南北两衙，其中北衙禁军是皇帝的私军，也就能够理解成保卫皇城安全的军队，而南衙十六卫也就专门管理天下军马事务，这十六卫就是左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右金吾卫、左右领军卫、左右监门卫以及左右千牛卫，其中左右监门卫和左右千牛卫这四卫掌管京城兵马，并不像其他十二卫那样掌管一部分府兵，而左右千牛卫更是专门“掌执御刀宿卫侍从”，也就是掌管皇宫内的保卫工作，类似于现在的中央警卫工作。
根据史书的记载，显庆五年，才开始设置左右千牛府，神龙元年改成左右千牛卫，而他的官职设置最开始有一名将军，从三品的官职，以及中郎将两人，正四品的官职，也可以看做是将军的副手，后面神龙二年，设置大将军一人，他的官阶是正三品，也就是说李元芳担任的就是千牛卫大将军的官职，在唐朝是正三品的官职，已经是唐朝武将官职的最高峰了，当然这里面说的是实权，按照现在的军队设置来看的话，就是中央警卫部队，军衔是上将军衔了。
不过这里说的是千牛卫大将军，而李元芳的官职前面有两个字检校，解释起来就是享受千牛卫大将军的待遇，它是虚职，说的简单一点就是他不需要坐镇千牛卫负责日常事务，就是待遇是正三品的待遇，实际的工作就是负责保护狄仁杰的安全，也就是说狄仁杰的“阁老”，正式官职是内史、鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，也就是我们通常意义上说的宰相了，而李元芳和狄仁杰的品阶是相同的，都是正三品，但是李元芳实际工作还是狄仁杰的侍卫长，所以无形中还是给人感觉低了不少的。
其实武则天给与李元芳这个大的官职，也是有着深意的，第一点就是抬高狄仁杰的威望，毕竟狄仁杰总是在外面办事，虽然有着宰相的名头，但是身边有这样一个能力出众的大将军，无形之中让人更加信服，第二点就是方便行事，我们看剧中狄仁杰断案都是大案，通常都需要军队的协助，而他是宰相，除非皇帝特别授予他军队官职，但是这样非常不方便，总不能他到一个地方，就给他当地的军队长官的职务吧，而身边有着李元芳的千牛卫大将军，也就等于皇帝禁军的统领在身边，无论是震慑敌人，还是调兵的话，都是非常方便的，所以才会给与他如此高的地位，因为要负责狄仁杰的安全，不可能授予他实权，也就给与了荣誉的官职，但是这个官职依旧是很多武将一辈子达不到的高度了。
