当时西北军只剩下一个29军，师长就是最高层军官了。张自忠是一员战将，非常擅长打硬仗。他治军严格，训练强度大，麾下官兵颇有战斗力。不过，张自忠因此也得到了一个张剥皮的外号，经常对违反军纪的士兵打军棍。随后，在日寇入侵长城一线的长城会战中，张自忠和其他将领死守喜峰口，造成日军不小的伤亡。虽最终也没有守住喜峰口，却也为国家民族立功，由此得到青天白日勋章。
此战后，本来控制河北省的张学良大将于学忠，无力支撑大局，被迫率部撤走。宋哲元的29军，就成为河北省和察哈尔省的土皇帝。然而，29军是一支军阀部队，从此刻开始试图保证军阀割据独立的地位，不愿意随便和日军开战，导致自己地盘和实力受损。直到七七卢沟桥打响时，宋哲元还在尽力和日寇谈判，试图和平解决。然而，这是日寇的缓兵之计，目的是从本土运来部队。
在这段时间，29军没有进行战前部署，也不允许中央军进入平津地区增援。最终，日寇集结完毕，发动猛攻。29军虽拼死作战，然而已经陷入绝对的被动中。仅仅10天内，平津地区沦陷，赵登禹、佟麟阁将军殉国。此时，张自忠作为29军代表，始终同日本人谈判。当时战斗已经打响，他还在谈判，又不听从蒋介石的命令。由此，国内舆论大哗，认为张自忠是汉奸、叛徒。
当时，张自忠一度同大汉奸殷汝耕齐名（殷汝耕建立了伪政权和伪军，为日寇服务）。报纸上这么说：殷逆汝耕，张逆自忠！全国人民把张自忠骂的狗血喷头。张自忠自己有苦难言！作为战将，他当然希望和日寇决战，然而宋哲元对他有知遇之恩，29军是他的娘家，只能奉命行事。张自忠由此失去军权，逃出北平，前往南京领罪。好在蒋介石还是懂道理的，认为张自忠只是奉命差遣，将他暂时软禁，没有严惩。
这边，由于宋哲元一再试图保存实力，回避和日军决战。29军官兵义愤填膺，拒绝听从宋哲元命令，各军长也纷纷脱离团体。张自忠的59军不服从其他军官指挥，蒋介石就让张回去指挥。张自忠率领59军脱离29军，成为听从蒋介石命令的西北军。如果之前张自忠多少有些污点，随后就完全是民族英雄。59军成为军阀部队中，最战功赫赫的部队，每次都用于硬仗。
他们参加了徐州会战，在临沂誓死狙击第5师团。如果没有59军的狙击，台儿庄大捷是不可能出现的。此战59军伤亡近半，日军伤亡也不少。张自忠因此升职为第三十三集团军总司令。随后，他又参加了武汉会战，在潢川狙击第10师团，造成后者伤亡惨重。之后，张自忠作为李宗仁第5战区主力部队，参加了包括随枣会战之类一系列大战。
李宗仁直到59军强悍，始终让他顶在最关键的战场。在最后的枣宜会战中，10万日军攻势猛烈，枣阳一线情况极为恶劣，战局眼见就要崩溃。在这种情况下，张自忠下定必死决心，亲自率领兵力虚弱的第74师渡过襄水，会同59军其他1万多兵力，攻击日军后路。这是极为危险的。第74师不是抗日铁军74军，只有二三千兵力。这点部队，深入10万日军侧后，一旦被攻击连退都退不了，是九死一生的。
但如果张自忠不发动攻击，枣阳一线的国军压力太大，第5战区就可能崩溃。作为集团军司令，他根本没有必要亲自率部作战，派个师长即可。但当时如此恶劣形式，张自忠为了鼓舞士气，置之死地而后生，亲自带兵上了战场。日军后路被攻击以后，被迫抽调主力回头决战。5月15日，日军第39师团将张自忠将军的第七十四师围于宜城南瓜店十里长山。
张自忠在绝境下，坚决不撤退，率部拼到最后关头，几乎全军覆没。眼见日军已经杀到眼皮下，部下军官苦劝张自忠撤退。张自忠对他们怒吼：我的命是命，士兵的命就是土疙瘩吗？今天有敌无我，有我无敌，不许撤退一步。激战中，张自忠负伤5处，其中2处是致命伤。重伤之下，他仍然持手枪肉搏，被日本兵刺刀刺中殉国。作为一个集团军司令还去肉搏，在整个二战历史上也是极其罕见的。
在张自忠最后时刻，他喃喃说道：我这样死，很好，很好。对国家，对长官，对人民，我良心平安。日军发现张自忠战死，也极为震动，认为他是真正的军人。日军将张自忠尸体用棺木收敛，留下由国军收殓安葬。张将军殉国后，国府明令褒扬特予国葬，追晋陆军二级上将。5月28日，灵柩抵达重庆，蒋介石率军事委员会的高级将领与国民政府五院院长亲临致祭，蒋介石更是抚棺痛哭。
2013年7月4日，由安徽卫视、天津卫、视、山东卫视、浙江卫视联抉首映的《精忠岳飞》，无论是监制唐季礼还是导演鞠觉亮在业内都堪称翘楚，演员阵容更是强大：黄晓明、林心如、吴秀波刘诗诗……。画面制作精良，甚至在特技演出镜头拒绝电脑ps.场面恢弘，演技娴熟，把武打剧的拍摄制作提到了一个新的高度。是一部经典的历史偶像剧。
而该剧的主演，岳飞的扮演者黄晓明，他的精、气、神应该说在知名演员里跟历史人物岳飞最吻合的。可是现实是无情的，观众不会因为你的优秀而非地买你的账。在2013年暑期档中黄晓明版的《精忠岳飞》最高收视率只有0.5，远低于同档期陈浩民主演的《天天有喜》，他的最高收视率大于3.2。造成这种结果我想不外乎下面几种原因：1,暑期档的观众主要以学生为主，经过了一个学期的紧张学习，在假期里他们更愿意看那些轻松、诙谐、搞笑的喜剧来减轻过往的压力，历史剧过于沉重，且《精忠岳飞》还是个悲剧。
2,历史剧题材沉重，死板，所以拍得更好也是叫好不叫座，远没有抗日神剧与雷剧叫座，神剧与雷剧虽然槽点很多，可相当一部分的观众就好这一口，没有他们发泄的亮点，也就失去了他们的兴趣。神与雷的制作者的宗旨是“不怕骂，就没人看”。3,岳飞的事迹，形象已经很早通过小说《说岳全传》等载体在大多数的中国人的脑中扎了根，而正剧当然不会有他的精彩与传神。
