张德成看到后，便和刘连胜等人商议要创建“天下第一团”。为了吸引团民，张德成事先在刘连胜的院子里埋了一把钢刀。随后，他便将打算加入义和团的团民集中到了刘连胜的院子中。他先施了一番法术后，对众人声称：“院中有杀气，掘出当得刀。”有人当真去掘，果然掘到了一口钢刀。众人不知有诈，都连声称奇，对张德成更是佩服得五体投地。
经过大肆宣扬，慕名来投的人不计其数。张德成于是设坛，创立了“天下第一团”。直隶总督裕禄听说后，便用八抬大轿请张德成到督府一聚。席间，张德成和裕禄谈笑风生，突然却睡倒在桌上。任人怎么叫，只是不应答。过了半个钟头，张德成才伸了个懒腰，仿佛大梦初醒般，从袖中掏出几块洋炮上的零件，对裕禄说，他的原神刚才去毁了洋人的大炮，这是拆卸下来的零件。
裕禄大开眼界，连声称奇。自此相信了义和团的战斗力，于是到慈禧跟前好一通吹。说义和团不光刀枪不入，还能上天入地，人人有神功护体，且都懂得法术。慈禧信以为真，于是发布对外宣战的谕旨。慈禧的举动惹怒了洋人，八国联军攻陷大沽口炮台后，登陆天津。张德成率众和清军联合，向八国联军发起了攻势。当时，八国联军在各租界路口都埋有地雷。
张德成找来不少牛，以这些牛作头阵，他则带邻部下跟在牛后面冲向租界，在激烈的战争中，张德成的部下杀了不少敌人，还将洋人集会的两处地点捣毁。然而在投降派的谗言下，慈禧为了安抚洋人，竟出尔反尔，让清军镇压义和团。这下，张德成的队伍前有洋枪洋炮，后有清军步步逼近，形势非常危急。张德成在清军和洋人的夹攻下，只得率众一退再退。
当张德成带着所剩不多的队伍退到王家口镇时，他听说这里藏着一批武器，便驻扎于此。一方面打算在此征粮筹款，另一方面希望能找到武器，好东山再起。张德成找到在王家口镇最有威望的盐商王延鳌。王延鳌早就听说张德成要来，便备下盛宴。席间，张德成向他表达了要他集合全镇捐资助粮的意愿，并提出了个大数额。这让王延鳌颇有些为难。
张德成心有不悦，便故意指责王延鳌所备的宴席太差，把桌子给掀了。镇人见此，愤恨不已，于是群起而攻之。张德成的队伍眼看不敌，马上四散而逃，转瞬就只剩下张德成一人。张德成跪地乞饶。有人称：“不是神功护体，刀枪不入吗？何不试一试？”于是众镇民乱刀砍之，张德成化成一堆肉泥。（刀枪不入的义和团）三、曹福田。曹福田亦是义和团首领，他是直隶静海人，游勇出身。
1900年，曹福田已经发展2000余团民，并在天津吕祖堂内设坛练拳。在老龙头火车站，曹福田联合张德成展开攻势，不仅大败洋人，还夺取了被占领的火车站。一战成名后，曹福田亦受到裕禄的邀请，共同商讨如何驱逐洋人大计。不幸的是，没过几天，清廷便变了卦，让北洋军务大臣宋庆负责围剿义和团，以安抚洋人的不满。如此一来，曹福田的队伍腹背受敌，很快被挫败。
曹福田只得退回静海，最终被官府捕杀。四、林黑儿。林黑儿是义和团附属组织红灯照的首领，自称“黄莲圣母”和“大师姐”。林黑儿是船家女，会武艺，早年随父亲和丈夫四处卖艺为生。父亲和丈夫为洋人所害，林黑儿只得做了土娼，但林黑儿却在心中对洋人充满了仇恨。张德成设坛后，林黑儿积极响应，并在张德成的支持下，成立了红灯照组织。
据说，林黑儿能在水上自由行走而不湿鞋，挥扇能使敌人的枪炮报废，甚至还能于千里之外取人首级……总之人人都相信她是黄莲圣母下凡，因此追随者众。八国联军围攻天津时，林黑儿带着3000余红灯照成员，与张德成联合抵抗洋人。张德成的团员负责与洋人交战，而她则带着部众宣传义和团、搜集情报、医护受伤的义和团成员等。不幸的是，清廷很快就违背了和义和团联军作战的约定，反身来攻打义和团。
在洋枪洋炮和清军的攻击下，义和团死伤惨重。林黑儿的队伍也几乎全军覆没。战败后，林黑儿在出逃的船上被人出卖，最终被官府抓捕入狱。随后，清政府为了向洋人献媚，便将她送给了八国联军统帅瓦德西，不久被处死。其实，除了这4位首领外，还有景廷宾、赵三多等优秀无畏的首领，他们虽然失败了，但他们顽强的反抗精神和大无畏的战斗精神，向西方列强展示了中国人强大的爱国民族精神，同时也沉重地打击了腐朽的清王朝统治。
