在食肉动物演化史上，犬科兴起比猫科早，它们的巅峰时代已经过去了，而猫科近一万年才走下坡路，还有不少大型种类幸存。只看现在这一个时间点，自然就是猫科明显大于犬科。犬科最早兴起于距今4000万年前，分三个亚科，按演化先后顺序是黄昏犬亚科→恐犬亚科→犬亚科，现存所有犬类都属于犬亚科。犬科体型的巅峰是第二阶段的恐犬亚科时代。
海德尼上犬复原图恐犬亚科的生存年代是距今3600~200万年，在北美一度非常繁盛，目前已发现化石的有66种之多。距今2800万年前，恐犬达到最大多样性，据世界顶级犬科专家王晓鸣说，它们在当时扮演了今天至少三个科的角色：鬣狗——噬骨者，犬——追逐者，浣熊——杂食的食肉者。其中最大的种类海德尼上犬，体重超过100千克，为有史以来最大的犬科动物，它身体强壮，有些像鬣狗又有些像熊，可怕的颌骨能把骨头碾得粉碎。
而同样在2000多万年前，猫科的共同祖先——体型娇小的原猫，仍躲在西班牙、德国和蒙古的密林里。如果在当时看，犬科无疑远大于猫科。猫科共同祖先：原猫原猫随后演化出“假猫三兄弟”——欧亚的假猫、瑙柱猫和北美的超猫。假猫和瑙柱猫分别是剑齿虎和真猫（现存所有猫科）的祖先。超猫在1500万年前入侵北美，成为史上第一种进入新大陆的猫科。
当时恐犬仍有20种，在北美非常繁盛，入侵的超猫立即与恐犬展开竞争。无畏超猫、强壮超猫和马氏超猫体型都接近今天豹子大小，只比海德尼上犬稍小。这场竞争的结果是恐犬亚科迅速衰退，并最终于200万年前彻底退出历史舞台。而猫科则在北美开枝散叶，后来剑齿虎和真猫先后到此安家。恐犬的失败与气候变化有关，当时全球降温使北美大片森林被改造成草原，直接导致海德尼上犬等多种大型特化恐犬灭绝。
但主持该研究的洛桑大学进化生物学家丹尼尔·西尔维斯特罗坚称，猫科在恐犬灭绝之路上起的作用比气候原因更大。猫科擅长伏击，而且具有可伸缩的锋利爪子，捕猎能力远胜过恐犬，恐犬就渐渐被淘汰了。有史以来最大的猫科动物：无鬃狮这次竞争导致犬科刚刚走上的大型化之路被猫科扼杀于萌芽之中，从此在大型食肉动物这个生态位上，犬科再也无力与猫科争锋。
犬亚科选择了一条与猫科截然不同的演化道路，朝着适应成群追捕大型有蹄兽方向发展，并取得了成功，但单体体型是远比不过猫科了。进入更新世，猫科进入了大型化的巅峰，无鬃狮和毁灭刃齿虎体重可达400千克。当时恐犬已消亡，继续与猫科争雄的是犬亚科了，但最大的犬亚科恐狼只有80千克重，不仅远无法和同时代的猫科相比，甚至比不上现代狮、虎。
恐狼复原图到距今1万多年前冰期结束，在气候剧变和人类崛起的双重打击下，很多巨兽灭绝，猫科也开始走下坡路。北美狮和刃齿虎灭绝，犬科夺回了对北美荒野的统治权，今天的狼群胜过山狮一筹。虽然从全球来看猫科仍稳压犬科，但至少在当初恐犬惨遭“灭门”的北美是犬科更占优势，也算出了气了。食肉动物真的以猫、犬为主吗？现存食肉目共有16科、280种，其中猫科不过38种，犬科36种，两个科总和也只占食肉目的1/4。
食肉目第一大科鼬科有59种，灵猫、獴等科也有30多种。猫科倒是名副其实的超级食肉动物，犬科多数种类还是杂食性的。因此，猫、犬不过是获得了更多公众关注，存在感高而已。食肉目系统发育图这主要是因为，陆地大型食肉动物首推猫科的狮、虎、豹和犬科的狼、豺、野犬。熊虽然更大，但多被作为杂食动物；鬣狗现存种类太少，只有4种；海象、海狮生活在海里，且常被认为是独立的鳍脚目而排除。
