通过这种方式，人类就如同拥有一个内置的颜色解码器。虽然我们的视觉单元只能看到红色，绿色和蓝色，但它们的混合组合可以使我们能够体验数百万种颜色。也因此可以得出结论：最有效的色彩系统是与人眼非常接近的色彩系统，即混合了红光，绿光和蓝光的色彩系统。但是光也有光的机制，我们还要考虑光如何能够响应我们的人眼敏感度。
自发与反射仔细看下图，上图背景为黑色像屏幕，下图背景为白则为画纸，颜色在不同背景下产生了不同的效果。 图：显示了红色，绿色和蓝色如何互相混合来产生其他颜色。底部显示了青色，品红色和黄色如何互减来产生其他颜色。我们可以直接利用光源来制造光，也可以从吸收某些颜色的材料上反射白光。加色系统直接产生光的系统被称为“加色”系统，意思是来自不同光源的颜色叠加在一起形成最终的光束。
太阳光是最好的例子：阳光虽然在我们看来为白色，不过我们可以通过三棱镜把它所具有的颜色光散射出来。 再比如计算机屏幕：屏幕的每个图像像素只是一小部分发射不同颜色的光源集合。如果你在电脑屏幕上显示一个南瓜的图像，你实际上并没有打开屏幕上的任何橙色光源。而是打开了红色光源和绿色光源，叠加在一起变成了橙色。
减色系统与加色系统相反，通过吸收除去颜色的颜色系统称为“减色”颜色系统。之所以这么叫是因为白纸为背景，反射白光，而最终的颜色是由白光(包含所有颜色的光)，减去某些颜色，最终留下的其他颜色所呈现的。减色法的例子有油漆、颜料和油墨。你在报纸上看到的橙色南瓜并不一定是用橙色墨水喷出来的。而是用黄色和洋红色的墨水分别喷到纸上的。
如果你看过喷墨打印机打印彩色图案的过程就更容易能理解，特别是在墨盒缺墨的时候，你会发现打印出来的颜色失真。 和屏幕不同的是：（电脑用红色和绿色组合显示）黄色的墨水吸收白色光束中的蓝光和一点绿色和红色，而品红的墨水吸收绿色的光和一点蓝色和红色，只留下橙色的光反射回来。总结因此，人类需要两种同样有效的方法来创建颜色，加法系统和减法系统：(即最能与人眼匹配)(1)产生红色、绿色和蓝色光的加法系统；(2)产生红色、绿色和蓝色光的减色法系统；对于加色系统，光是直接产生的。
这意味着最有效的加色系统的原色是简单的红色、绿色和蓝色(RGB)。这就是为什么大多数电脑屏幕，从手机到电视，都包含一个个由红色、绿色和蓝色光源像素点组成的屏幕。对于减色系统，通过吸收相反的颜色得到一定的反射颜色。因此，最有效的减色原色是红色、绿色和蓝色的对立面，即青色、品红和黄色(CMY)。这就是为什么大多数印刷图像墨水为青色，品红色，和黄色。
青色是红色的对立，介于绿色和蓝色之间。品红是绿色的对立，介于蓝色和红色之间，黄色是蓝色的对立，介于红色和绿色之间。 而我们一般说的红、黄、蓝的绘画色彩系统实际上是青色、品红色、黄色系统的近似，因为青色接近蓝色，品红接近红色。综上所述，最有效的颜色系统是红绿蓝加色系统和青、品红、蓝减色系统。
