北宋后周显德七年(960年)正月，赵匡胤以兵变形式取代后周，建立宋朝，改元“建隆”，定东京开封为国都。经过多次扩建后的东京城，不仅是全国的政治、经济、文化中心，也是当时世界上人口最多、经济文化最为发达的世界大都市。人口最多时达150万。 东京城的经济十分繁荣，商业、手工业相当发达。 北宋王朝以东京为都，历9帝、168年，成为开封建都史上最为辉煌的一代都城。
北宋为何把都城设在河南开封？
大宋初建时，赵匡胤就认为：定都长安是上策，定都洛阳为中策，定都开封只是下策。可是，大宋的都城后来一直在开封，直至“靖康之耻”，被迫南渡。这是怎么回事呢？赵匡胤“迁都”之议赵匡胤发动陈桥兵变，在开封作了皇帝。然而，赵匡胤并不认为开封适合作为大宋的永久性都城。他很早就表明了态度，认为应该定都的原则应该是：“据山河之胜而去冗兵，循周、汉故事，以安天下”。
基于此原则，他认为定都长安为上策，定都洛阳为中策。长安自不必说，“关中四塞”，依托关中“形胜之地”以制天下，最符合“据山河之胜而去冗兵”的设想。洛阳的地势不及长安，那也有邙山及八关为屏障，也算是有险可依。开封周围则是平原沃野，除黄河外，几乎无险可守。因此，赵匡胤一直想要迁都。不过，以其弟赵光义（后来的宋太宗）为代表的重臣则反对迁都，主张就在开封定下来。
立国之初，由于平定方镇叛乱和南方诸割据政权，赵匡胤只好暂切放下争执。基本平定方镇叛乱和南方诸割据政权后，赵匡胤开始采取实质动作。976年四月，赵匡胤率众臣“西幸”，“有迁都之意”。众臣看出太祖心思，遂开始激烈反对。有人提出洛阳“京邑凋敝”、“军食不充”；有人则提出“千乘万骑，盛暑从行”，从各个方面分析洛阳不可为都的原因。
显然，这些原因不可能打动赵匡胤，老赵没有理睬。最后，老弟赵光义出面，“叩头切谏”，言辞恳切。赵匡胤见反对意见过大，遂暂时放弃了立刻迁都的打算。不过，他仍然表示，等到条件成熟，还是要迁都！当然，赵匡胤没有等到条件成熟的那一天。半年后，赵匡胤就去世了，其弟赵光义继位。赵光义从来就反对迁都，他做了天子，自然不会再讨论什么迁都了。
此后，开封，就成了大宋的永久性都城。那么，大宋长期定都于此，此后再不主动迁都，有何内在原因呢？定都长安、洛阳的现实困难宋太祖出于长远考虑，想要效法汉唐，“据山河之胜”。青山常在人易老，当时的长安、洛阳，也确实在地势上能满足这个条件。不过，时过境迁，定都并不只是考虑“山河之胜”，还要考虑其他各种条件。长安，已不是汉唐时的长安了。
西汉时，关中“人众不过什三，然量其富，什居其六”，富甲天下。不过，由于多年的过度开发和战乱，尤其是在大运河开通后，经济重心已经向东，向南，关中已经调弊。长安的经济条件已大不如前，要迁都过去的成本过高，因此，尽管赵匡胤认为定都于长安是上策，但仍然没有考虑迁都过去。洛阳的条件也已大不如从前。由于洛阳到开封的水道已遭破坏，江淮等地租赋抵达开封后，要走较长的陆路才能抵达洛阳，运输成本很高。
总体来说，长安确实已不适合为都城，洛阳条件虽不如从前，但也是可以作为迁都备选的。那么，开封有什么好，让北宋历代天子都定都于此呢，这要看看大宋皇帝在想什么了。强干弱枝咱们看大宋的历史，替大宋皇帝操心，认为他最害怕的是北方的辽军骑兵。大宋天子可不这么想。他们最担心的，是地方上的藩镇。自晚唐以来，天下乱哄哄的，不都是藩镇太强导致的吗？怎么压制藩镇呢？力主定都开封的赵光义就指出：惩唐季五代藩镇之祸，蓄兵京师，以成强干弱枝之势。
在统治中心集结压倒性军事力量，看谁敢造反？开封正是能实现这一理想的最佳选择。开封有四河可以漕运：汴河、黄河、惠民河、广济河。其中，汴河自隋唐以来就是南北水运交通干线，是南北交通大动脉，而开封正是汴河冢书。借助汴河，西接黄河、渭水可达洛阳、长安；东南可通江淮、两浙、荆湖，并联系岭南、川蜀广大地区。因此，天下的租赋可以便利地云集于此。
所以，当初反对迁都的李怀忠就表示：借此，“都下兵数十万人，咸仰给焉···大量兵马集结于统治中心，强干弱枝，可以压制任何不安分的地方势力。对辽作战的需要后人多说大宋立都于无限可守的开封，是被辽长期压制的重要原因。其实，正是因为宋辽态势，才使大宋必须立都于开封。自石敬瑭割让幽云十六州后，大宋在河北方向已无险可守。
