1931年的《国闻周报》上刊登过这样一张照片：在汉口市中心最繁华的中山路上，洪水肆虐，漫无边际，街上的房屋、电线杆子都泡在水里，街道上行驶的不是汽车，而是大小不一的船只在往来穿梭。图片描述的就是1931年长江洪灾时武汉的景象，因为年代久远，原图片不太清晰。但是从《中国近代十大灾荒》一书中可以了解到，当时的武汉三镇被淹没在水里长达一个多月，大批民房被洪水冲塌，到处都是因房屋倒塌而形成的瓦砾场。
电线和电线杆也被洪水冲断，工厂、商店停业，灾民们挤在高楼的屋顶露宿，两千两百多艘船只在市区游弋，瘟疫四处蔓延。时人描述汉口的受灾情况说：“大船若蛙，半浮水面，小船如蚁，漂流四围。”1931年8月31日《申报》所刊登的民国政府调查结果显示，武汉三镇共被淹没十六万三千余户，受灾人口七十八万人，被洪水淹死约2500人。
此外，每天因洪水造成的瘟疫、饥饿而死亡的人数又达千人之多。至于经济损失，更是无可估量。为什么1931年武汉会发生这么严重的水灾呢？一方面是因为长江上游地区的水土流失和中下游地区的乱围造田，造成长江的行洪能力变差。清朝中叶以后，因为人口激增和土地兼并，长江上游地区的森林多被破坏，水土流失严重，造成中下游的河道堵塞。
据记载，自康熙年间开始，就有大批流民进入到陕西、四川、湖北三省交界处的大巴山区开垦山林。流民们落后的刀耕火种导致水土流失严重，中下游河道里被冲出很多江心岛，江心岛的出现又吸引了大批无地的农民前来开垦；同时长江沿岸的湖泊也被无地的农民围起来开垦造田。多重因素下，长江的行洪能力大幅下降，平时尚好，如遇到降雨集中的年份，就很容易引发洪灾。
另一方面是因为1931年的天气异常，造成长江全流域、长时间的降雨。这年在江淮流域的多个地区连降暴雨，不仅降雨的范围广，降雨的时间更是长达两个月之久。我国是北半球，季风气候，在平时年份里，长江流域的降水是江南早于江北，下游早于上游，长江干流可以有序的排泄洪水，但1931年的降雨是江南、江北、上游、下游全范围同时降雨。
这就造成了长江干流根本无法排泄出这些洪水，再加上沿岸居民的“围湖造田”、“围江造田”降低了长江的行洪能力，洪水冲破了沿岸400多处大堤，淹没了沿江5个省份（湖南、湖北、江西、安徽、江苏）的几十个城市，武汉、芜湖、安庆、九江都被淹没在洪水之中。此外，当时的军阀混战挪用治水经费和疏于维修水利也是造成洪灾的重要原因。
如果说长时间的降雨是天灾，那挪用堤防的维修费用，疏于治水就是人祸了。大家都知道，水利设施的日常维护、维修非常重要，平时一个不起眼的蚂蚁洞，在汛期可能就会发展成溃坝的管涌。但当时的政府，忙于内战而疏于民生，几乎年年都有军阀混战，战火损坏了水利设施，维护堤防的人也被抓了壮丁，更可恨的是原本就少的可怜的水利经费也被军阀挪用到军费上用来混战。
